IMAX cartonne en Europe : le format premium peut-il sauver les salles de cinéma?

C’est un des paradoxes de l’industrie du cinéma : pendant que les salles classiques européennes peinent à retrouver leur niveau d’avant-Covid, IMAX vit l’une des meilleures dynamiques de son histoire. Le groupe canadien — coté au NYSE — a publié des résultats records sur le premier trimestre 2026 : la France a vu son box-office IMAX bondir de 230 % sur un an entre janvier et mars, à 7,9 millions de dollars. Mais derrière les chiffres, une réalité reste largement méconnue du grand public : toutes les salles « IMAX » d’Europe ne se valent pas, loin de là. Et c’est seulement maintenant, avec une ouverture annoncée à Montpellier, que la France s’apprête à accueillir son premier « vrai » IMAX 70 mm — le format historique préféré de Christopher Nolan.

Décryptage d’un modèle business singulier, d’un format qui revient au premier plan, et d’une expansion européenne qui s’accélère.

Qu’est-ce que vraiment le format IMAX ?

Pour comprendre la valeur business d’IMAX, il faut commencer par démêler ce qui se cache derrière la marque. IMAX (Image Maximum) est un système de projection grand format développé à Montréal à la fin des années 1960 par quatre Canadiens : Graeme Ferguson, Roman Kroitor, Robert Kerr et William C. Shaw. Le premier film IMAX, Tiger Child, est projeté à l’Exposition universelle d’Osaka en 1970. Dès l’origine, le pari technique est radical : créer un format de pellicule géant (70 mm horizontal, dix fois plus grand qu’un négatif 35 mm standard) pour générer une image d’une définition jamais vue.

Un écran IMAX standard mesure 22 mètres de long et 16 mètres de haut, soit l’équivalent d’un immeuble de cinq étages. Le plus grand écran IMAX au monde se trouve à Leonberg, en Allemagne. Au-delà de la taille, le système combine un ratio d’image unique de 1.43:1 (plus haut, plus immersif que les ratios cinéma classiques de 1.85:1 ou 2.39:1), une architecture acoustique propriétaire à 12 canaux et des sièges disposés en gradins très inclinés. Pendant des décennies, IMAX est resté un format de niche, principalement utilisé pour les documentaires diffusés dans les musées et planétariums.

Le virage majeur intervient dans les années 2000-2010, quand IMAX entre dans le grand public en équipant les multiplexes commerciaux. C’est aussi à ce moment que la marque commence à dériver, en autorisant la pose de son logo sur des salles qui n’ont plus grand-chose à voir avec le format d’origine.

Pourquoi tous les IMAX ne se valent pas ?

C’est la nuance qu’on ne dit pas assez. Aujourd’hui, trois formats coexistent sous la marque IMAX, avec des qualités très différentes.

La distinction est cruciale parce qu’à Paris, par exemple, la quasi-totalité des salles affichant le logo IMAX sont en réalité du numérique — soit IMAX Digital classique, soit, dans les meilleurs cas, IMAX with Laser de dernière génération. Aucune n’utilise la pellicule 70 mm originelle, qui réclame des projecteurs spécifiques et une logistique de bobines complexe. Christopher Nolan, qui tourne ses films sur pellicule 70 mm IMAX (Oppenheimer, Interstellar, Tenet), a régulièrement publiquement insisté sur le fait que ces films ne pouvaient être vus dans leur intégralité que dans cette poignée de salles.

Pourquoi Montpellier accueille le premier vrai IMAX français ?

C’est un événement passé largement sous le radar des médias culturels grand public, mais qui marque une étape historique : Montpellier s’apprête à accueillir le premier IMAX 70 mm pellicule de France. Une ouverture attendue qui place le sud de la France dans le club très fermé des villes équipées du format original — un club qui compte aujourd’hui une trentaine de salles dans le monde, dont quatre seulement aux États-Unis sont opérationnelles pour Cinemark.

L’enjeu dépasse le simple confort spectateur. Avec le « The Odyssey » de Christopher Nolan — premier film entièrement tourné en pellicule IMAX, sortie prévue le 17 juillet 2026 —, la demande pour les vraies salles 70 mm explose. Aux États-Unis, Cinemark vient de signer en octobre 2025 un accord pour activer trois nouveaux projecteurs IMAX 70 mm à Chicago, Colorado Springs et Rochester, spécifiquement pour pouvoir projeter le film de Nolan dans son format originel. Pour les exploitants français, posséder un vrai IMAX 70 mm devient un argument marketing puissant et une vraie source de différenciation face aux concurrents.

Côté business, l’opération a un coût élevé (un projecteur IMAX 70 mm vaut plusieurs millions d’euros et exige une cabine de projection dédiée) mais des retours significatifs : les places sont vendues plus chères, les sessions affichent quasi systématiquement complet pour les sorties premium, et la salle devient destination touristique pour les cinéphiles d’Europe occidentale.

Où trouve-t-on des salles IMAX en Europe ?

Le réseau IMAX européen reste relativement jeune et inégalement réparti. Voici un panorama des principaux pays.

En France, le réseau est aujourd’hui dominé par deux acteurs principaux : Pathé Cinémas, historiquement allié à IMAX (la majorité des salles parisiennes IMAX sont Pathé), et Mégarama, l’exploitant indépendant français qui monte en puissance. Mégarama a ouvert sa première salle IMAX with Laser à Bordeaux en décembre 2022, et a signé en 2024 un accord pour trois nouvelles salles : une dans le nord de la France ouverte en 2025, et deux en banlieue parisienne prévues pour 2026. UGC et CGR exploitent également plusieurs salles IMAX.

Pourquoi IMAX fait carton plein face au streaming ?

C’est tout le paradoxe du moment. Pendant que le cinéma classique perd des entrées année après année face à Netflix, Disney+ et Amazon Prime Video, IMAX enregistre des résultats financiers records. Sur 2025, la société a réalisé 1,2 milliard de dollars de box-office mondial, avec un objectif relevé à 1,4 milliard pour 2026. L’action IMAX Corp (NYSE:IMAX) a progressé de 44,57 % sur un an à 40,61 dollars, valorisant le groupe à 2,22 milliards de dollars. Benchmark, Rosenblatt et Goldman Sachs maintiennent une recommandation d’achat unanime.

La stratégie repose sur un constat simple : à l’ère du streaming, ce qui justifie le déplacement en salle, c’est désormais l’expérience événementielle. Un abonnement Netflix à 13 €/mois propose dix mille heures de contenu — aucun cinéma ne peut rivaliser sur ce terrain. Mais aucun salon ne peut reproduire un écran de 22 mètres avec un son à 12 canaux. C’est ce constat qui guide l’ensemble du modèle IMAX : se positionner sur le segment premium pour capter une valeur supérieure, plutôt que de défendre un milieu de gamme en érosion.

Côté contenu, IMAX joue habilement sur le levier des réalisateurs star. Christopher Nolan, Denis Villeneuve, James Cameron, Greta Gerwig tournent désormais une partie de leurs films directement avec des caméras IMAX, sous le label « Filmed for IMAX ». Ce sont 14 productions de ce type prévues en 2026, dont The Odyssey, Dune 3, Mandalorian and Grogu et Narnia. Chaque sortie devient un événement, drainant des spectateurs qui ne seraient pas allés au cinéma autrement.

Comment l’expansion européenne d’IMAX s’accélère ?

Concrètement, qu’est-ce qui change en Europe ? Sur les douze derniers mois, IMAX a signé une série d’accords structurants qui dessinent un réseau européen en forte densification.

En France, le partenariat avec Mégarama doublera la présence de l’exploitant indépendant : trois nouvelles salles IMAX with Laser dont une déjà ouverte en 2025 dans le nord du pays et deux en banlieue parisienne attendues en 2026. Une quatrième salle est en attente dans le « backlog » du contrat. Mégarama est devenu le deuxième client commercial d’IMAX en France, derrière Pathé.

À l’échelle continentale, IMAX accélère également au Royaume-Uni, où Cineworld continue de moderniser ses salles, et en Allemagne, où le réseau historique de Leonberg reste un point d’ancrage majeur. L’Europe représente aujourd’hui environ 15 à 20 % du box-office IMAX mondial, soit le deuxième marché après l’Amérique du Nord (449 millions de dollars en 2025) et la Chine (407 millions).

L’ouverture du vrai IMAX 70 mm à Montpellier s’inscrit dans cette dynamique d’élévation qualitative du parc européen. Côté business, l’enjeu est clair : monter en gamme pour défendre des prix de billets élevés (17 à 25 € en France) et préserver la rentabilité dans un marché de l’exploitation cinéma en restructuration permanente. C’est exactement la stratégie qu’utilise Hermès dans le luxe ou Apple dans l’électronique : sur un marché qui s’érode, le segment premium reste la zone où la valeur se crée.

Combien rapporte IMAX en Europe en 2026 ?

Côté chiffres, voici la photographie du marché européen IMAX au premier semestre 2026.

Le marché européen du cinéma dans son ensemble est évalué à 21,12 milliards de dollars en 2025, devrait atteindre 22,58 milliards en 2026, et représenter 30,89 % du marché mondial. Dans ce paysage, IMAX se taille la part premium d’un gâteau en érosion globale. Le « film événement » est aujourd’hui la principale arme de l’exploitation cinéma — et c’est précisément le terrain où IMAX domine sans contestation.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre vrai IMAX et IMAX numérique ?

Le vrai IMAX historique utilise une pellicule 70 mm horizontale, avec un ratio 1.43:1 et un écran d’environ 22 m x 16 m. Il n’existe qu’une trentaine de salles 70 mm dans le monde. L’IMAX with Laser est le système numérique premium actuel : projection laser 4K et son 12 canaux. C’est ce qu’IMAX déploie partout depuis 2018. L’ancien IMAX Digital classique, parfois surnommé « LieMAX », est en cours de remplacement.

Où se trouve le premier vrai IMAX 70 mm français ?

L’ouverture du premier IMAX 70 mm pellicule en France est attendue à Montpellier, une étape historique qui place la France dans le club très fermé des trente villes équipées du format original dans le monde. La salle bénéficiera notamment de la sortie de « The Odyssey » de Christopher Nolan le 17 juillet 2026, premier film entièrement tourné en pellicule IMAX.

Combien de salles IMAX y a-t-il en France ?

La France compte 36 salles IMAX en 2026, après l’ouverture de 7 nouvelles salles en 2025. Le groupe IMAX prévoit 4 à 5 ouvertures supplémentaires cette année, dont une récente dans le réseau Pathé. Ce parc place la France au 3e rang européen, derrière le Royaume-Uni et l’Allemagne.

Pourquoi le box-office IMAX a-t-il bondi de 230 % en France ?

Le bond spectaculaire de 230 % sur un an au premier trimestre 2026 s’explique principalement par le succès d’Avatar : De feu et de cendre, qui a généré 12 millions de dollars de recettes IMAX en France, devenant le deuxième plus grand succès IMAX du marché français. C’est l’effet « film événement » qui caractérise désormais la consommation cinéma premium.

Quels sont les plus grands marchés européens d’IMAX ?

Le Royaume-Uni domine historiquement (environ 45 salles), suivi de l’Allemagne (environ 30 salles, dont le plus grand écran IMAX au monde à Leonberg) et de la France (36 salles, en croissance rapide). Les Pays-Bas, l’Espagne et l’Italie constituent les marchés secondaires.

Pourquoi les blockbusters sortent-ils en exclusivité IMAX ?

Des réalisateurs comme Christopher Nolan, Denis Villeneuve, James Cameron tournent désormais une partie de leurs films directement avec des caméras IMAX, sous le label « Filmed for IMAX ». Ces productions bénéficient d’un format d’image étendu (ratio 1.43:1 sur les vraies salles 70 mm) qui ne peut être restitué qu’en IMAX. C’est devenu un argument marketing fort pour faire revenir le public en salle.

IMAX est-il une bonne valeur boursière ?

L’action IMAX (NYSE:IMAX) cotait 40,61 $ en juin 2026, avec une capitalisation boursière de 2,22 milliards de dollars et une performance de +44,57 % sur un an. Benchmark, Rosenblatt et Goldman Sachs maintiennent une recommandation d’achat avec des objectifs de cours entre 34 $ et 47 $. La société est rentable, en croissance (+12,56 % de CA sur 12 mois), mais reste exposée à la qualité des sorties cinéma et à la santé globale du marché de l’exploitation.

Ce qu’il faut retenir

IMAX vit l’une des meilleures dynamiques de son histoire en Europe, à contre-courant du marché global du cinéma. La France a vu son box-office IMAX bondir de 230 % au Q1 2026 (7,9 M$), portée par le succès d’Avatar : De feu et de cendre et par une expansion soutenue du parc (36 salles équipées, 5 nouvelles ouvertures prévues cette année). L’événement de l’année reste néanmoins l’ouverture annoncée à Montpellier du premier IMAX 70 mm pellicule français, un format dont il n’existe qu’une trentaine de salles dans le monde, et qui est l’écrin attendu pour « The Odyssey » de Christopher Nolan le 17 juillet. À l’échelle mondiale, le groupe vise 1,4 milliard de dollars de recettes en 2026 après une année 2025 record, avec 1 829 sites équipés dans 89 pays. Pour les investisseurs, l’action IMAX (NYSE:IMAX) à 40,61 $ et +44,57 % sur un an confirme un positionnement premium réussi face à un marché en contraction — la même logique business que celle d’Hermès ou Apple sur d’autres secteurs.